“北京人”是怎样发现的?

大约从距今一千多年前在我国众多的中药名称中,有一种特殊的药品,叫做“龙骨”。从唐宋时候起,就有龙骨作为药材买卖的记载,到清朝时,这种龙骨还大量出口,仅在香港一地,就有以数万或十数万斤计的龙骨。

“龙骨”究竟是什么呢?龙骨之谜流传了若干年。到近代,西方一些科学家到中国来考察地质,才断定所谓龙骨实质是古代生物的一种化石。19世纪末20世纪初,欧美的古生物学家纷纷来到中国,他们都希望揭开“龙骨”之迷。

1903年,一位名叫哈贝尔的德国医生,带回了一箱中国“龙骨”和“龙齿”到欧洲,经过德国权威古脊椎动物学家施洛塞尔研究以后,证实其中一颗“龙齿”十分相似类人猿或古人类的牙齿。这一发现马上轰动了西方学术界。从此,引起了更多的西方科学家来到中国研究龙骨的秘密。

20世纪初来到中国的西方科学家中,应特别专门叙述的有瑞典地质学家安特生、奥地利古生物学家师丹斯基和杰出的加拿大人类学家步达生。我国科学家在发现北京人这一世界科学壮举中,创出首功的则是裴文中教授和杨钟健教授。

科学家们从什么时候来到周口店这块人类重要的发源地的呢?那是在1918年。这一年的3月22日,瑞典科学家安特生正受聘于中国北洋政府的农商部,负责找矿。他听说北京周口店一带有“龙骨”,就风尘仆仆地骑着毛驴来到了周口店。周口店当时有一座名叫龙骨山的山包,还有另一座鸡骨山。这里还有一条夏涨冬涸的小河。

当安特生一行来到周口店时,当地人告诉他们,这里在宋朝时候就有人开过石灰窑,发现龙骨。安特生在周口店地区先后勘探、开采了许多年,最后终于发现了“北京人之家。”

当开始来到周口店时,他们的收获并不很大,但安特生充斥着了信心,他曾轻轻叩着岩墙对助手师丹斯基说:“我有一种预感,我们的祖先的遗骸就躺在这里。现在惟一的问题就是去找到它。”正是这种执着的科学信念,使科学家终于叩开了北京人之家的大门。