江南蚕农们迎神赛会－芝村龙蚕会

芝村是桐乡县芝村乡的一个临港的小集镇，位于崇福镇 （原崇德县）西南，京杭大运河西岸。这里的村民世代以养蚕、种植水稻为主业。平时，这个只有数十家店铺的农村小镇，并不引人注目。但港北西侧有一座“龙蚕庙”，却是蚕农们迎神赛会的重要场所。

据传，龙蚕庙供奉的蚕神马鸣王菩萨，是南宋康王为激励蚕农养蚕而敕封的。因蚕农们乞望蚕神保佑育出龙蚕，故将此庙称作“龙蚕庙”，迎蚕神庙会亦就称为“龙蚕会”了。

芝村庙会是在水上举行的，每年农历腊月三十，由庙中道士用红纸写成一张举行水上庙会的告示，哪个村坊抢先取得，并率先在镇上贴出此告示，次年的庙会即由该村坊发起领头。为此，附近村坊每到此日，便争相去庙中索取告示，俗称：抢头家”，得胜者，荣耀乡里。

“头家”的职责主要是组织发起庙会，安排庙会活动，维持庙会秩序。待到农历二月初二，“头家”便要组织人马将水会告示张贴出去。这天早晨，他们举着庙中高宗敕封马鸣王的“圣旨龙牌”和红绿彩旗，由两面大锣开道，以放铣（一种炮）为号，开始出行，他们从芝村出发，向东沿着去县城（崇福镇）的道路前进，边张贴迎会通告，边大造声势，队伍进入县城，直抵县衙呈交迎会通告。迎会通告获官府批准后，每人发给面票一张 （可去面馆免费用膳），并赠给庙会“蚕花戏”一本，以娱神乐民。吃过面点，通告队伍重整旗鼓，出南门，招摇过市，绕县城一周，最后返回芝村。

到了迎会日一一清明节，蚕农们以自然村为单位，摇着彩船向芝村附近的河港聚来。船只云集，锣鼓喧天，迎会的船只五彩缤纷。以节目形式划分，有快船、打拳船、抬阁船、龙灯船、拜香船、标杆船、闹漾阁等等清明第一日，“头家”须做好迎会准备，次日正式开始迎神。

这天早晨，“头家”村坊组成的迎神队伍，来到庙中马鸣王神殿，将马鸣王行宫神像请到一张神椅上坐定，再将马鸣王的神马从佛阁中牵出，置于马鸣王身边。随着一声铳响，鞭炮齐鸣，前面硬牌开道，后面车队奏乐，马鸣王端坐神椅之中，由二人抬轿请出庙门，一人抱着神马，尾随其后。神像、神马迎至港边，便抬上神船。民间传说白马为马鸣王之夫，故上船必须先上白马，后上马鸣王，这与凡间男尊女卑的老观念倒是相通无异了。

通常作为先导的是抬阁船。这是由一些十岁左右的童男童女扮作戏剧人物表演的节目，他们身穿戏装，乎执道具，扮演“赵云救阿斗”、“吕布戏貂蝉”、“穆桂英辕门斩子”、“桃园二结义”、“牛郎会织女”、“白娘娘会许仙”等剧目。人们看惯了戏台上大人扮演的角色，改由小孩扮演，生出不少穆桂英放下大刀吃酥糖、关公取下胡子咬甘蔗之类的童趣，令人捧腹大笑，顿觉焕然一新，妙趣横生。