蚕宝宝和马明王的传说
蚕农们尊西陵氏嫘祖为祖师,又捧“蚕花娘娘”为“蚕神”,称为马头娘、马头神,俗称“马明王菩萨”,并以其为保护神。
有一个传奇故事流传于民间。古时候,有一家父女两人相依为命。其父投军不归,女儿思念父亲,便对家中饲养的一匹白马讲,若能将父亲接回,愿作白马之妻。白马听毕脱缰而去,把女主人的父亲驮回家中。
后来,白马不肯食,见女子出入,喜怒无常。父亲了解了事情原委,射杀了白马,并将马皮置晒在庭前。女儿踏着马皮讥笑……突然狂风骤起,马皮裹着女儿飞腾而去——事后,人们在大树枝间发现该女及马皮化为马头形的“蚕宝宝”,吐丝作茧。于是,蚕农们认其为“蚕神”,称之为“蚕花娘娘”,尊作“马明王菩萨”。有一首流行于蚕乡民间的歌谣这样唱道:
“马明王菩萨到府来,身骑白马登莲台;
十二月十二蚕生辰,家家打算蚕种腕。”
蚕乡每逢清明节,民间艺人用稻草扎一马形,扮作“马明王菩萨”,身披胄甲,骑在马上,口中喊道:“蚕将军来哉!”手中敲打木鱼、小锣、窜门窜户,将红纸剪成蚕猫送给养蚕人家,口里说唱吉利话,称为“念佛句”。蚕娘将蚕种窝在胸口,谷雨期间孵蚕,升火温蚕,日夜留神。至二眠出火,因温种繁殖难度大,蚕农往往于立夏后到附近乡村去购买现成的三眠蚕,俗称“立夏三朝开蚕档”。蚕农怕老鼠偷吃蚕宝宝,常购桃花坞木刻蚕猫图,或无锡惠山泥制蚕猫,置于蚕室内,以为可以驱鼠保蚕。三、四月为“蚕月”,家家忌串门,门悬桃柳树枝避邪。在此期间夫妻不同宿,邻里不往来,切忌生人入蚕房。民谚道:“小满三朝见新蚕”,“谷雨三朝蚕白头”。蚕到老熟,叶要吃足。