什么是“杂剧”，“杂剧”的兴起与消亡

“杂剧”一词最早见于唐朝，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目。到了宋朝，“杂剧”逐渐用来称呼一种新的表演形式。它分为三段：第一段称为“艳段”，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子；第二段是主要部分，大概是表演故事、说唱或舞蹈；第三段叫散段，也叫杂扮、杂旺、技和，表演滑稽、调笑或间有杂技。三段内容互不连贯。

元朝时，杂剧发展至鼎盛，大都以及各地的杂剧演出十分活跃，作家辈出，名作如林。元杂剧结构相当严谨，一本戏基本上可以分作4折。这种分折结构符合戏剧情节发展的起、承、转、合的一般规律。4折之外，还有短小的具有开场或过场性质的楔子作为补充。与唱腔关于的角色分行是由宋杂剧和金院本发展而来的，分工更为明确、细致。

元代杂剧的作品虽然是汗牛充栋，但他们的这些格局标准却很整齐划一，仿佛是约定俗成不得违规一样。而王实甫的《西厢记》则不然，它不仅长到五本21折之多，而且根本无视“旦本”“末本”的戒律，所有进入剧中的人物，只要剧情需要，都可以有说有唱，这就远离了“正宗”杂剧的基本模式，类似于宋末已流行于民间的一种规模较大、折数不限、人物说唱自由的“南戏”。

由于内容的需要，王实甫或许受到南戏的影响，也或许有意向杂剧的划一规模挑战，因此《西厢记》的构架有违于当时元杂剧的格式要求。于是在当时的人们心目中虽然认同《西厢记》为优秀剧目，却很难把它视为“正宗”杂剧，所以，他的作者也自然就不能跻身于元杂剧“四大家”之列了。明初，杂剧进一步宫廷化，代之而起的有体裁简洁明了的短剧和专唱南曲或兼用南北曲的南杂剧，其中虽有少数较好的作品，也终于不能挽留杂剧衰亡的命运。至此，杂剧艺术已完成了自己的历史使命。