地球自转速度是均匀的吗？

人们一直认为地球的自转既均匀又稳定，简直是大自然赐予我们的一架理想的天然钟。直到20世纪30年代，由于原子钟的出现，人们才发现地球的自转速度是不均匀的，越转越慢。只是这种变化幅度极其微小，在日常生括中我们毫无察觉。

现在知道，日长有长期减慢、季节性周期变化和不规则变化。地球自转的长期减慢，使得日长在一个世纪内大约要增长千分之一秒到千分之二秒，因此一天的时间在变长。日长变化这么小的量级是难以直接检验的，但是它的长期累积效应却是可以测量到的。

一般认为造成地球长期自转变慢的原因是潮汐摩擦。潮汐是在月球和太阳的引力作用下（主要是月球），海水有规律的涨落运动，早晨升起的海潮叫“潮”，黄昏升起的海潮叫“汐”，合起来称为“潮汐”。由于海水的高潮总是随着月球自东向西移动，迎着地球自转方向，因而对地球自转起摩擦阻碍作用，使地球自转越转越慢。此外，一些天文学家还提出了一些其他因素，比如，地球半径的胀缩，海平面的变化，地球内部放射性元素的加热作用所引起的物质分布的变化，地球板块运动的影响等。所有这些问题的研究，至今还没有明确的结论。

20世纪初，法国的一位天文学家根据1934-1937年巴黎、华盛顿、柏林三个天文台的天文摆钟和石英钟的运行情况，发现了地球在春天转得慢一些，而在秋天转得快一些。后来用石英钟和原子钟守时，证实了地球自转的这种季节性变化，而且天文学家已经总结出了地球一年中自转变化的近似规律。至于变化的原因，推测是由于地球表面大气压力的变化，南极洲冰雪的季节性变化等。比如，冬季风的平均速度比夏天风速度快。而在有风的季节，当风与地球表面摩擦时，会稍微加速或阻碍地球自转。又如严寒的冬季，海洋中几百万吨的水以冰雪的形式储存在极区和温带。在这个过程中，水被提升到几百甚至几千米的高处。大量冰雪的转移，也会影响地球的自转，这就像一位花样滑冰运动员伸展手臂减慢旋转速度一样。

另外，根据月球运动的变化，人们发现地球的自转还有突然的不规则的变化，有时转得快些，有时转得慢些，这些变化的原因尚在研究当中，可能与太阳以及周围天体的运动变化关于。