人类对太空的探索

在20世纪60年代，人类所发射的探测器都不能达到第三宇宙速度，因而无法挣脱太阳引力的束缚，经过十年的努力，事情才有所突破。1972年3月2日与1973年4月5日，美国分别发射了“先驱者”10号及11号两艘飞船（主要用于探测木星及土星），但它俩同时也是第一次飞出太阳系的人类的“和平使者”。它们重量不大，各重259千克。上面的能源是原子能电池——放射性同位素热电发生器。因为要远离太阳，所以不能使用太阳能电池。飞船的抛物面天线口径为2.7米，它通过自控器能把天线始终对着我们地球。这两艘飞船第一次穿过了曾使一些天文学家忧心忡忡的小行星带，对木星与土星的探测则曾轰动一时。1983年4月25日，“先驱者10号”已越过了当时冥王星的位置（冥王星在1979-1989年的10年中位于近日点附近）。同年6月13日，它又越过了海王星的轨道（当时有人认为它已飞出了太阳系，实际上不确切）。虽然这时它的速度已从每秒13.6千米降到了11.4千米，但仍比炮弹还快10倍。

“先驱者11号”的结构与10号大体相同。它在1974年12月3日到达木星时，巧妙地利用了木星的强大引力而猛地一个急转弯，实现了飞向土星的计划，所以“先驱者11号”也是第一颗同时探测两颗外行星的飞船。正因为它走了一段“弯路”，所以直到1986年它还只走到天王星的轨道附近。但毫无疑问，它最后也将进入茫茫的恒星际空间。

“先驱者“作为最早飞出太阳系的人类使者，当然也有遇上“宇宙人”的可能。不管这种机会多么渺茫，但科学家还是极珍惜这个寻找“知音”的机会，所以，在这两艘飞船上都放置着一块镀了金的铝片。

这块特制的金属片并不大，它宽15厘米，长23厘米，上面图案的设计者是美国天文学家萨根。镀金铝片上包含了丰富的信息：它右半边最醒目的位置上是两个站立着的裸体男女，不言而喻，这表示了飞船的发射者——地球上的人类。男女的大小是据飞船上的天线——图上男女身后的弓形的相对比例而绘制的。这个弓形还包含着这样的意义：它表示人类已掌握了光学知识，懂得凸透镜聚光的原理。镀金铝片的左半部中央有醒目的14根射线，它巧妙地表示了当时已知的14颗脉冲星与太阳的距离及方位。左上方的两个小圆圈表示人类的化学知识一一氢分子由两个氧原子构成。画面上最下面的一排大小不一的圈点象征着太阳系，它还标出了飞船的出发点——地球。总之，小小的画面上包含着人类所知的天文、物理、化学、数学等知识。希望有朝一日，飞船被某一个星球上的“宇宙人”截获，待译出这些信息后，他们能顺藤摸瓜地找到我们地球上来。